Il prugnolo è un arbusto o piccolo albero folto, è caducifoglie e latifoglie, alto tra i 2,5 e i 5 metri. La corteccia è scura, talvolta i rami sono contorti. Le foglie sono ovate, verde scuro. I fiori, numerosissimi e bianchissimi, compaiono in marzo o all’inizio di aprile e ricoprono completamente le branche. Produce frutti tondi di colore blu-viola, la maturazione dei frutti si completa in settembre-ottobre. Sono delle drupe ricoperte da una patina detta pruina e contenenti un unico seme duro, ricercate dalla fauna selvatica. È un arbusto resistente al freddo e a molti parassiti, si adatta a diversi suoli e ha una crescita lenta.
Prugnolo Selvatico
DESCRIZIONE DELLA PIANTA
Il Prunus spinosa è un grande arbusto deciduo o un piccolo albero alto fino a 5 metri, con corteccia nerastra e rami densi, rigidi e spinosi. Le foglie sono ovali, lunghe 2-4,5 centimetri (3⁄4-1+3⁄4 pollici) e larghe 1,2-2 cm (1⁄2-3⁄4 in), con margine dentellato. I fiori hanno un diametro di circa 1,5 cm, con cinque petali bianco-crema; vengono prodotti poco prima delle foglie all’inizio della primavera, sono ermafroditi e impollinati dagli insetti. Il frutto, chiamato “prugnola”, è una drupa del diametro di 10-12 millimetri (3⁄8-1⁄2 in), di colore nero con una pruina cerosa di colore blu-viola, che matura in autunno e viene tradizionalmente raccolta – almeno nel Regno Unito – in ottobre o novembre, dopo le prime gelate. Le prugnole sono a polpa sottile e hanno un sapore fortemente astringente quando sono fresche.
Il prugnolo cresce di solito come un cespuglio, ma può diventare un albero fino a un’altezza di 6 m. I suoi rami crescono di solito formando un groviglio.
Il Prunus spinosa viene spesso confuso con il parente P. cerasifera (prugna ciliegia), soprattutto all’inizio della primavera, quando quest’ultimo inizia a fiorire con un certo anticipo rispetto al P. spinosa. Si distinguono per il colore dei fiori, bianco puro nel P. spinosa, bianco crema nel P. cerasifera. Inoltre, i sepali sono piegati all’indietro in P. cerasifera, ma non in P. spinosa. Si distinguono in inverno per il portamento più arbustivo, con rami più rigidi e angolati in P. spinosa; in estate per il portamento relativamente più rigido di P. spinosa. spinosa; in estate dalle foglie relativamente più strette di P. spinosa, lunghe più del doppio di quelle larghe; e in autunno dal colore della buccia dei frutti nero violaceo in P. spinosa e giallo o rosso in P. cerasifera.
ETIMOLOGIA
Il nome specifico spinosa è un termine latino che indica i germogli appuntiti e spinosi caratteristici di questa specie. Il nome comune “prugnolo” è dovuto alla natura spinosa dell’arbusto e forse alla sua corteccia molto scura: ha una corteccia molto più scura del prugnolo bianco (biancospino), al quale si contrappone.
La parola comunemente usata per il frutto, “prugnola”, deriva dall’inglese antico slāh, cognato con l’antico alto tedesco slēha, slēwa, e il tedesco moderno Schlehe. Altre forme cognate sono il frisone e il medio basso tedesco[a] slē, il medio olandese slee, slie, sleeu; l’olandese moderno slee; il basso tedesco moderno slee/slē, slī; il danese slåen.
I nomi legati a “prugnole” derivano dalla comune radice germanica slaihwō. Confronta lo slavo antico, il bulgaro, il macedone, l’ucraino e il russo слива (sliva, ucraino slyva), lo slavo occidentale / polacco śliwa; prugna di qualsiasi specie, compresa la radice di prugnolo śliwa tarnina presente in altre lingue slave, ad esempio in bosniaco, croato, montenegrino e serbo šljiva / шљива.
USI
L’arbusto, con le sue lunghe spine acuminate, è tradizionalmente usato in Gran Bretagna e in altre parti dell’Europa settentrionale per creare una siepe a prova di bestiame.
Il frutto è simile a un piccolo damson o a una prugna, adatto per le conserve, ma piuttosto aspro e astringente per il consumo, a meno che non venga raccolto dopo i primi giorni di gelo autunnale. Questo effetto può essere riprodotto congelando le prugnole raccolte.
Poiché la pianta è resistente e cresce in un’ampia gamma di condizioni, viene utilizzata come portainnesto per molte altre specie di prugne, oltre che per alcune altre specie da frutto.
Il sapore
Il succo viene utilizzato nella produzione di falso vino di porto e usato come adulterante per conferire ruvidità al vero porto, fino al XX secolo. Nella Gran Bretagna rurale si produce un liquore, lo sloe gin, mettendo in infusione il gin con prugnole e zucchero. Anche la vodka può essere infusa con le prugnole. Analogamente, nella Grecia settentrionale si produce un liquore di prugnolo mettendo in infusione lo tsipouro con il frutto e aggiungendo zucchero.
In Navarra, Spagna, un liquore popolare chiamato pacharán è fatto con le prugnole. In Francia un liquore chiamato épine o épinette o troussepinette viene prodotto con i giovani germogli in primavera piuttosto che con i frutti in autunno. In Italia, l’infusione di spirito con i frutti e lo zucchero produce un liquore chiamato bargnolino (o talvolta prunella). In Francia, l’eau de vie de prunelle è distillata da prugnole fermentate in regioni come l’Alsazia e il vin d’épine è un’infusione di germogli precoci di prugnolo macerati con zucchero nel vino. In Gran Bretagna, in Germania e in altri Paesi dell’Europa centrale si produce vino da prugnole fermentate. A volte viene utilizzato anche per la produzione di birra lambic in Belgio.
Cibo
Le prugnole possono essere trasformate in marmellata, chutney, e utilizzate in torte di frutta. Le prugnole conservate nell’aceto hanno un sapore simile a quello dell’umeboshi giapponese. Il succo dei frutti tinge il lino di un colore rossastro, che si dissolve in un blu pallido duraturo.
Le foglie assomigliano a quelle del tè e venivano utilizzate come adulterante del tè.
I noccioli dei frutti sono stati ritrovati in abitazioni lacustri svizzere. L’uso precoce delle prugnole come cibo da parte dell’uomo è testimoniato dal caso di una mummia umana di 5.300 anni fa (soprannominata Ötzi), scoperta nelle Alpi Venoste lungo il confine italo-austriaco nel 1991: vicino ai resti è stata trovata una prugnola, evidentemente con l’intento di mangiarla prima che l’uomo morisse.
Il legno
Il prugnolo è un eccellente legno da ardere che brucia lentamente con un buon calore e poco fumo. Il legno viene lucidato finemente ed è usato per manici di utensili e bastoni. I gambi dritti del prugnolo sono stati tradizionalmente trasformati in bastoni da passeggio o mazze (conosciuti in Irlanda come shillelagh). Nell’esercito britannico, i bastoni di prugnolo sono portati dagli ufficiali del Royal Irish Regiment; questa è una tradizione anche nei reggimenti irlandesi di alcuni paesi del Commonwealth.
Inchiostri
Rashi, un talmudista e commentatore della Tanakh dell’Alto Medioevo, scrive che la linfa (o gomma) del P. spinosa (che egli chiama “prunellier”) era usata come ingrediente nella fabbricazione di alcuni inchiostri usati per i manoscritti.
Un “verme di prugnolo” usato come esca da pesca è menzionato nell’opera del XV secolo “Il trattato della pesca con l’angolo”.
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